Le piante utilizzano l'acqua del suolo e l'anidrite carbonica (CO2) dell'aria per fabbricare i glucidi (zuccheri). Questa trasformazione di elementi composti a spese dell'energia solare si chiama fotosintesi, e si realizza, a livello delle foglie, nei coroplasti che contengono la clorofilla. I glucidi costituiscono le riserve energetiche, le nuove cellule e i composti secondari: i lipidi, oli essenziali e glucosidi. La cellula vegetale respira come tutte le cellule viventi, assorbendo ossigeno (O2) ed emettendo anidrite carbonica (CO2). Da questa attività deriva una forte emissione di ossigeno (O2), di giorno, e una leggera emanzazione di anidrite carbonica (CO2), di notte. Con un altro processo, le piante verdi utilizzano i sali minerali e i nitrati, che assorbono attraverso le radici, per sintetizzare protidi e alcaloidi.